La ciencia es cosa de la tele. Está claro que tras el súper éxito de las series médicas como Anatomía de Grey o House hay un paso más allá que son las dedicadas al mundo de la investigación. Personajes estereotipados pero divertidos son los que refleja una de las tele movies más seguidas internacionalmente: The Big Bang Theory, la serie de Warner que ya va por su sexta temporada.

Claudio Sánchez es divulgador científico y autor del libro , además es experto en el análisis científico de productos culturales como es el caso de los cómics de Tintín. Ahora, analiza esta popular serie de televisión y explica que “Los principales protagonistas de The Big Bang Theory son científicos. Sheldon Cooper (Jim Parsons) es físico teórico del Instituto Tecnológico de California (Caltech). Exniño prodigio, obtuvo su primer doctorado a los 16 años. Sheldon comparte su departamento con el físico experimental Leonard Hofstadter (Johnny Galecki), que también es su compañero en el Caltech. Rajesh Kootrappaly (Kunnal Nayyar) es un astrofísico hindú, becario en el Caltech, que padece un extraño caso de mutismo selectivo: no puede hablar con mujeres ajenas a su familia, salvo cuando está borracho. Howard Wolowitz (Simon Helberg) es ingeniero del MIT y el único de los cuatro que no tiene un doctorado, lo que lo hace blanco frecuente de las burlas de Sheldon. Sin embargo, Howard es en cierta forma el más exitoso del grupo: ha diseñado instrumentos y equipos para la exploración espacial (como el inodoro de la Estación Espacial Internacional) y él mismo viaja al espacio al comienzo de la sexta temporada para colaborar en el montaje de un telescopio”.

Además de que estos cuatro amigos son científicos mantienen su perfil de frikies ya que son aficionados a la ciencia ficción, los cómics, los juegos de rol y sus relaciones sociales son muy limitadas. “Inicialmente, la única protagonista femenina de la serie era Penny (Kaley Cuoco), una aspirante a actriz que vive en el departamento vecino al de Sheldon y Leonard. Con el correr de las temporadas se incorporaron la microbióloga Bernardette Rostenkowsky (Melissa Rauch), novia y luego esposa de Howard, y Amy Farrah Fowler (Mayim Bialik), neurobióloga que mantiene una relación con Sheldon que solo se puede describir en inglés: “she is a girl who is my friend, but she is not my girlfriend” (es una chica que es mi amiga, pero no es mi novia). Casualmente, Mayim Bialik es neurobióloga en la vida real, egresada de la UCLA, y asesora ocasionalmente a los guionistas en cuestiones científicas”, explica Sánchez.

Es precisamente el asesoramiento científico en los guiones de este grupo de amigos que viven con nosotros en las pantallas lo que despierta curiosidad pues en la nómina de asesores de esta serie se encuentran el físico Stephen Hawking, el premio Nobel Goerge Smoot o el astrofísico y divulgador Noel de Grasse Tyson.

Claudio Sánchez ha hecho un estudio y recopilado algunos de los conceptos científicos reales y documentados que han salido en la serie, tal es el caso de los líquidos no newtonianos: “En The barbarian sublimation, Penny entra en el departamento de sus vecinos mientras están preparando un experimento. Han puesto un altavoz apoyado horizontalmente en la mesa y conectado a un equipo de música. El parlante está forrado en papel film para hacerlo impermeable y vierten sobre él una mezcla de almidón de maíz (maicena) y agua. Aunque la mezcla se ve perfectamente líquida, cuando la música empieza a sonar, el líquido baila, adoptando formas como si, por alguna razón, la vibración del altavoz le diera consistencia. Lo que visualmente apreciamos como la consistencia de un líquido, cuán espeso es, técnicamente se llama viscosidad. Así, el aceite es más viscoso que el agua y la mermelada, más viscosa que el aceite”.
Pues este fenómeno no es ni más ni menos que los famosos fluidos no newtonianos. “Cuando Newton estudió este fenómeno en el siglo XVII encontró que la viscosidad es una propiedad de cada líquido y que varía con la temperatura. Por eso el aceite caliente fluye más fácilmente que el aceite frío. Sin embargo, hay ciertos fluidos cuya viscosidad varía además según la tensión a la que están sometidos. Por no seguir el comportamiento descripto por Newton, a estas sustancias de las llama fluidos no newtonianos. Uno de los ejemplos más comunes de este tipo de fluidos es, justamente, la mezcla de almidón de maíz y agua, en partes iguales”.

 

Así que ese capítulo perfectamente podría utilizarse en cualquier aula donde se quiera explicar estos fenómenos y demuestra, una vez más, que la televisión pese a sus roles un tanto cómicos puede ser un medio perfecto para dar a conocer leyes físicas siempre que los docentes sean capaces de aprovechar ese material. El interés en sus alumnos está garantizado.

Hay que recordar, tal y como lo hace el divulgador experto en series de televisión, que “esta propiedad ha sido usada para construir lomos de burro inteligentes. Consisten en una bolsa larga, parcialmente llena con un fluido no newtoniano, y colocada transversalmente en el camino. Si un auto pasa sobre la bolsa a baja velocidad, la mezcla fluye dentro de la bolsa, sin ofrecer demasiada resistencia. Pero, si pasa a gran velocidad, el choque de la rueda contra la bolsa hace que la mezcla se vuelva momentáneamente más rígida, obligando al vehículo a reducir la velocidad”.

Pero este no es el único fenómeno científico que se puede descubrir en la popular serie. De hecho, en el capítulo The vengeance formulation, Sheldon participa en una entrevista telefónica para un programa de radio. Barry Kripke, compañero en la universidad y uno de sus enemigos mortales, conecta la habitación en la que transcurre la entrevista con un tanque de helio. A medida que la atmósfera se satura de helio, la voz de Sheldon se vuelve cada vez más aguda y ridícula.
“La voz es el sonido que hace el aire al vibrar dentro de la garganta. La frecuencia, el tono de ese sonido, depende principalmente del volumen de aire que vibra: cuanto mayor es el volumen, más lentamente vibra el aire y más grave resulta el sonido. Por eso, en general, la voz de un adulto es más grave que la de un niño y el sonido de una tuba es más grave que el de una trompeta. Pero la frecuencia del sonido depende también de la densidad del gas que vibra dentro de la garganta. Si se reemplaza el aire por helio, que es mucho más liviano, el gas vibra más rápidamente y resulta un sonido más agudo”, explica el divulgador.

De la tierra a la luna

La astrofísica y los viajes fuera de la atmósfera terrestre también han sido objeto de los guionistas de The Big Band Theory ya que en “The lunar excitation, Leonard invita a Penny (y a su novio del momento) a presenciar un experimento con láser: dispararán un haz hacia la Luna. El haz se reflejará sobre la superficie del satélite y regresará a la tierra donde será detectado mediante un instrumento especialmente dispuesto para tal fin. Sabiendo que el láser viaja a la velocidad de la luz (unos 300.000 km/seg) y midiendo el tiempo que emplea el rayo en ir y volver, es posible calcular la distancia entre la tierra y la luna con gran exactitud”.

En este caso Sánchez insiste en que “en realidad, la superficie de la Luna no es tan brillante como para que un rayo disparado desde la Tierra y reflejado en luna pueda ser detectado. Por eso los astronautas de la misión Apolo XI dejaron sobre la luna un espejo reflector especial, capaz de reflejar un láser con la intensidad suficiente como para ser detectado desde la tierra. La importancia del experimento no consiste solamente en la posibilidad de medir esa distancia sino que su realización demuestra la presencia en la Luna de un aparato fabricado por el hombre”.